O engenheiro

Sementes de jaca descartadas estão sendo retiradas de aterros sanitários e usadas para produzir ácido láctico em um processo desenvolvido por cientistas da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Cingapura.

Em 2022, foram fabricadas aproximadamente 1,5 milhão de toneladas métricas de ácido láctico em todo o mundo. É adicionado a laticínios para dar sabor picante, controla a acidez em geléias e frutas enlatadas e prolonga a vida útil de carnes embaladas. Na panificação, o ácido láctico condiciona a massa para melhor textura e volume. Além disso, o ácido lático ajuda na emulsificação de temperos e molhos e mantém cores vibrantes em frutas e vegetais. A NTU disse que seu método requer menos produtos químicos e processos, produz quantidades insignificantes de subprodutos e reduz o desperdício de alimentos ao usar sementes de jaca indesejadas. Os métodos industriais actuais para produzir ácido láctico envolvem normalmente a fermentação de matérias-primas como a cana-de-açúcar, o amido de milho e o açúcar de beterraba, que se tornaram mais caros devido à crescente escassez de terras agrícolas, aos desastres naturais e ao aumento da inflação.

Os métodos industriais também resultam em grandes quantidades de subprodutos, como o gesso, que libertam gases com efeito de estufa quando não são eliminados de forma adequada.

As jacas são cada vez mais populares nas dietas de todo o mundo, sendo a sua polpa, que se assemelha à carne no sabor e na textura, sendo transformada em substitutos da carne. Porém, suas sementes, que representam quase um quinto do peso total do fruto, são descartadas em aterros sanitários.

O professor William Chen, diretor do programa de Ciência e Tecnologia de Alimentos (FST) da NTU, que liderou o projeto, disse: “A reciclagem desses produtos para cultivar ácido láctico, um componente indispensável para quase todos os alimentos que comemos, é uma oportunidade para melhorar a eficiência do processamento. na cadeia de abastecimento alimentar, ao mesmo tempo que aborda dois pontos principais de pressão para a indústria alimentar – o aumento dos custos de produção e a gestão de resíduos.”

Para produzir ácido láctico a partir de sementes de jaca, os cientistas da NTU primeiro lavaram as sementes antes de adicionarem hidróxido de sódio à temperatura ambiente. Este é um processo comum para remover a casca de frutas e vegetais para enlatados, antes de liofilizar as sementes e misturá-las até formar um pó. Eles então adicionaram lactiplantibacillus plantarum, uma bactéria comumente encontrada em probióticos, ao pó de semente de jaca. Demora cerca de dois dias para decompô-lo em açúcares e ácido láctico, este último é posteriormente extraído durante um processo de filtração.

O professor Chen disse: “Estamos confiantes de que nossa técnica pode se tornar uma ferramenta poderosa para as empresas de manufatura produzirem ácido láctico. Por um lado, já utiliza diversas técnicas de produção comuns que já são utilizadas em instalações de processamento de alimentos, como a liofilização, a filtração de amido e a extração de ácido láctico. Por outro lado, a matéria-prima do nosso ácido láctico é um produto indesejado onipresente – sementes de jaca. Tem um custo muito mais baixo do que as matérias-primas actuais, o amido de milho e de beterraba, e a utilização de um produto residual teria um bom reflexo nas empresas à medida que se esforçam para atingir os objectivos de sustentabilidade. Uma dificuldade necessária, no entanto, seria levar as sementes de jaca aos produtores de ácido láctico, mas isso poderia ser facilmente resolvido fazendo alguns ajustes na cadeia de abastecimento alimentar.”

A equipe da NTU trabalhará na otimização do método de produção de ácido láctico para melhorar ainda mais seu rendimento e qualidade. Os investigadores também planeiam ampliar o seu processo de produção através de colaborações com parceiros de alimentos e bebidas. As descobertas da equipe foram publicadas no Journal of Functional Foods.