Porque é que os preços das frutas e vegetais congelados dispararam quase 12% – mas o custo dos produtos frescos não?

Por Zoe Han

A seca, as inundações, a escassez de mão-de-obra e a guerra na Ucrânia estão todos a desempenhar um papel, dizem os especialistas

O que está acontecendo com frutas e vegetais congelados?

Os preços dos alimentos subiram 0,2% no mês em julho, depois de permanecerem inalterados em junho, e subiram 4,9% no ano, enquanto o custo dos alimentos em casa aumentou 3,6% no ano, mostraram dados do governo divulgados quinta-feira. Os preços das frutas e vegetais frescos aumentaram apenas 1,2% ano após ano.

No entanto, houve alguns grandes - e até alarmantes - valores atípicos: os preços das frutas e vegetais congelados aumentaram 11,8% em Julho em relação ao ano passado, os preços dos vegetais congelados aumentaram 17,1% e os preços dos sumos e bebidas não carbonatados congelados aumentaram 16,3%.

Esses aumentos de preços estão em desacordo com os números globais da inflação. Os preços ao consumidor nos EUA subiram para 3,2% em julho, de 3% no mês anterior, informou o Bureau of Labor Statistics esta semana. Foi o primeiro aumento em 13 meses.

Porque é que os preços das frutas e legumes congelados dispararam nos últimos 12 meses, enquanto o custo das frutas e legumes frescos aumentou tão pouco?

As alterações climáticas e as condições meteorológicas extremas – desde fortes chuvas até secas, especialmente na Califórnia – causaram grandes problemas para os agricultores. Isto foi agravado por questões relacionadas com a guerra na Ucrânia e pelo aumento contínuo do custo da mão-de-obra, disseram os especialistas.

Como resultado, uma grande proporção das frutas e legumes cultivados foram destinados à venda como produtos frescos – o que levou a uma escassez de ingredientes para produtos congelados, disse Brad Rubin, gestor do sector do Wells Fargo Agri-Food Institute. “Devido à colheita tardia, muitos produtos estão a ser empurrados para o mercado de produtos frescos para acompanhar a procura”, disse ele.

Tempo na Califórnia

A Califórnia passou por algumas condições climáticas drásticas nos últimos 12 meses. Cerca de 78 trilhões de galões de água caíram na Califórnia durante o inverno de 2022 e início da primavera de 2023, de acordo com dados do Serviço Meteorológico Nacional, atrasando o plantio. E toda aquela neve e chuva foram seguidas por uma seca que durou meses na região.

O que acontece na Califórnia é sentido pelos consumidores de todo o país.

“A Califórnia produz quase metade das frutas, nozes e vegetais cultivados nos EUA”, segundo estimativas da Faculdade de Ciências da Agricultura, Alimentação e Ciências Ambientais da Universidade Estadual Politécnica da Califórnia, em San Luis Obispo. “A Califórnia é o único estado dos EUA que exporta os seguintes produtos: amêndoas, alcachofras, tâmaras, ameixas secas, figos, alho, kiwis, azeitonas, pistache, passas e nozes”, afirma.

Os aumentos de preços subsequentes atingiram especialmente ingredientes como morangos e framboesas, acrescentou Rubin. Os estoques de frutas congeladas estão "próximos aos mínimos de cinco anos" depois que as tempestades de inverno em Watsonville inundaram os campos agrícolas, danificando e atrasando a colheita de morangos. A maioria dos morangos nos EUA é cultivada na Califórnia.

Custos trabalhistas

O aumento dos preços da energia também está a aumentar o custo do armazenamento refrigerado. As frutas e vegetais colhidos são enviados para fábricas de processamento de alimentos e podem ser armazenados por vários meses antes de serem vendidos aos consumidores, de acordo com o Centro Leopold para Agricultura Sustentável da Universidade Estadual de Iowa.

Frutas e vegetais congelados têm uma cadeia de abastecimento mais longa do que os produtos frescos e interrupções nos estoques podem criar um “efeito dominó” de desafios, aumentando ainda mais os custos, disse Pawan Joshi, vice-presidente sênior de produtos e estratégia da e2open, uma plataforma de cadeia de abastecimento .

Além destas questões, os agricultores dos EUA enfrentam custos laborais crescentes e menos trabalhadores migrantes, em parte devido a mudanças nas políticas governamentais e ao encerramento de fronteiras durante a pandemia da COVID-19, de acordo com um relatório de fevereiro de 2023 do Federal Reserve Bank of São Francisco.

“A imigração tem tradicionalmente fornecido uma contribuição importante para a força de trabalho dos EUA”, afirma o relatório. "O fluxo de imigrantes para os Estados Unidos começou a abrandar em 2017 devido a várias políticas governamentais, depois diminuiu ainda mais devido ao encerramento de fronteiras em 2020-21 associado à pandemia da COVID-19. Este declínio na imigração teve um efeito notável no proporção de imigrantes na força de trabalho dos EUA."