Este verão escaldante está afetando suas comidas favoritas

Maria McKenna

No mapa do Monitor de Secas dos EUA, um projeto conjunto de agências federais e da Universidade de Nebraska, avisos coloridos cobrem a paisagem. Está anormalmente seco em Michigan. Minnesota está passando por uma seca moderada. Uma seca severa cobre o noroeste do Pacífico, o centro do Texas e o sul de Wisconsin, e os estados celeiros de Nebraska, Missouri e Kansas estão salpicados de escarlate e sangue de boi, as cores mais quentes para as condições mais preocupantes. Essas áreas estão todas em situação de seca extrema e algumas delas atingiram um estado que o projecto chama de “excepcional” – isto é, locais onde os efeitos durarão mais de seis meses.

Esses lugares são secos porque são quentes. As extraordinárias cúpulas de calor que reprimiram partes dos EUA não estão apenas a tornar a vida miserável para as pessoas, incluindo os moradores das cidades sem refrigeração interior adequada ou os motoristas e trabalhadores agrícolas forçados a trabalhar ao ar livre. Eles também estão prejudicando as colheitas: retardando o crescimento, reduzindo os rendimentos e prejudicando as colheitas. As interrupções ainda não são uma catástrofe; os EUA ainda estão a produzir calorias suficientes para alimentar o seu povo e para o comércio internacional. Mas os especialistas em culturas e clima temem que sejam um sinal de crescente instabilidade na produção alimentar, uma vez que o clima imprevisível prejudica os padrões sazonais em que os agricultores dependem.

“Os modelos climáticos para a agricultura foram projetados para o futuro com base no que aconteceu no passado”, diz Erin Coughlan de Perez, cientista climática e professora associada da Escola Friedman de Ciência e Política Nutricional da Universidade Tufts, e autora principal de um estudo de junho que prevê que ondas de calor de 100 anos poderiam começar a circular tão rapidamente quanto a cada seis anos no Centro-Oeste, minando o desenvolvimento das plantas de trigo. “No passado, talvez a temperatura não fosse uma restrição ao trigo; talvez nunca tenha atingido temperaturas que causem perda de colheita”, continua ela. “Mas isso não significa que não acontecerá no futuro.”

Relatórios provenientes de todos os EUA atestam que as colheitas estão a ser prejudicadas pelo calor e pela seca. Na Geórgia – ainda conhecida como o Estado do Pêssego, embora seja apenas o terceiro maior produtor – quase toda a colheita de pêssego foi perdida devido a um Fevereiro excepcionalmente quente, seguido de duas geadas tardias em Março. No Texas, em Junho, as plantas de algodão perdem de forma alarmante as suas cápsulas, os frutos duros que contêm a fibra valiosa, para sobreviverem ao stress metabólico das noites quentes. A safra de trigo de inverno do Kansas, colhida no verão, deverá ser a menor em mais de duas décadas.

Os problemas criados pelo coração extremo não se limitam às explorações agrícolas dos EUA. Espanha, o maior produtor mundial de azeite, enfrenta uma má colheita pelo segundo ano consecutivo devido a uma onda de calor na primavera que afetou a floração das oliveiras, seguida pelo calor extremo do verão que está causando a queda dos frutos verdes. O calor escaldante na Itália reduziu a produção de tomate em um terço. A organização agrícola europeia Copa-Cogeca previu em Julho que o calor e a seca reduziriam as colheitas de cereais em quase todos os países da UE. A Índia, o maior exportador mundial de arroz, proibiu a exportação de algumas variedades porque padrões climáticos incomuns estão reduzindo a produção. Na China, tanto as culturas em linha como os animais de criação foram mortos pelas ondas de calor. E no Irão, o governo colocou todo o país em pausa durante dois dias esta semana porque as temperaturas estavam muito altas.

Todas estas carências imprevistas estão a ser agravadas nos mercados agrícolas pela crise em curso na Ucrânia – um dos maiores celeiros do mundo, que está sob ataque da Rússia há mais de 500 dias. Em Julho, a Rússia retirou-se unilateralmente de um pacto das Nações Unidas que permitia o transporte de cereais ucranianos para fora do Mar Negro, privando uma série de nações de receber carregamentos e aumentando os preços internacionais do trigo e do milho. A Rússia seguiu essa ação dizendo que interpretaria qualquer navio de carga que se dirigisse aos portos ucranianos como transportador de material militar, uma ameaça nada sutil de ataque. Em seguida, bombardeou o porto ucraniano de Odesa, no Mar Negro, e também depósitos de grãos em Reni e Izmail, no rio Danúbio, que os analistas esperavam que pudessem fornecer uma rota alternativa de exportação.